Každý organizmus potrebuje dostatočný prísun energie, aby mohol primerane vykonávať procesy v tele. Všetko, čo prijíma potravou, sa v tele ďalej spracováva a využíva ako energia pre každodenný život. Ak osoba - alebo iná živá bytosť - nedodáva telu dostatok výživných látok, nastupuje hlad alebo pocit hladu. Hlad treba odlišovať od chuti do jedla.
Čo je to hlad?
Ak ľudská bytosť - alebo iná živá bytosť - nedodáva telu dostatok živín, nastupuje hlad alebo pocit hladu. Hlad je varovným signálom tela. Je to senzácia vyvolaná mozogvnímaná ako nepríjemná, ktorá spôsobuje, že jednotlivec prijíma potravu. Pocit je riadený neurotransmitermi v hypotalamus (diencephalon). Toto je hlavný riadiaci systém ústredne nervový systém, ktorý je zodpovedný za celé fungovanie a udržiavanie vnútorného organizmu. Pocity hladu a sýtosti sú riadené komplexom interakcie v tele, z ktorých nie všetky sú dodnes dostatočne preskúmané. Nedostatočné naplnenie žalúdok je indikované žalúdočným zavrčaním, ale samo o sebe nespustí známy pocit hladu. The glukóza a inzulín úrovne v EÚ krv niekedy na to slúžia ako značky. Ak človek telu nedodáva dostatok výživných látok, má to z dlhodobého hľadiska fatálne následky, ktoré v krajných prípadoch môžu skončiť hladom. V priemyselných krajinách sa toho už netreba báť, zatiaľ čo ľuďom v chudobných krajinách sveta môže stále hroziť hladomor. Poznatky o zásobovaní potravinami ako prostriedku uspokojujúceho hlad sú zakotvené v tele živých bytostí. Napríklad zvieratá majú tiež inštinkt pravidelného lovu, aby zabránili hladovaniu. Niektoré zvieratá si vytvárajú zásoby na ťažké obdobia alebo na zimu, aby sa v týchto obdobiach vyhli hladu. Hlad nie je jediná vec, ktorá núti ľudí jesť. Socializácia a spoločnosť teda povýšili jedlo na prostriedok potešenia s inými účelmi, ako je zabezpečenie prežitia. Preto je potrebné odlíšiť chuť do jedla ako psychologický jav od hladu.
Funkcia a úloha
Funkciou hladu je zabezpečiť, aby telo dostávalo dostatok výživných látok. Sprevádza to pocit sýtosti, ktorý nastáva, keď je hlad uspokojený a naznačuje človeku dostatočný príjem živín. Bez pocitu hladu by hrozilo, že telu nedodáte dostatok výživných látok. Telo čerpá energiu potrebnú na vykonávanie svojich každodenných úloh z potravy. Ak hlad nie je uspokojený po dlhšiu dobu, objavia sa fyzické ťažkosti, ktoré sa líšia závažnosťou a rýchlo sa zvyšujú v závislosti od trvania, pretože telo potom čerpá zo svojich vlastných energetických zásob. Ako dlho trvá pocit plnosti, sa líši od človeka k človeku a závisí od rôznych faktorov. Patria sem fyzické stav na jednej strane, ale aj aktivita na strane druhej. Čím je človek aktívnejší, tým viac energie spotrebuje a potrebuje. Preto majú aktívni ľudia vyššiu potrebu kalórií, ktorá musí byť pokrytá jedlom. V súvislosti s normálnym pocitom hladu existuje aj pažravý hlad, ktorý sa vyznačuje nadmerným nutkaním okamžite jesť. Toto je však proces, ktorý sa dá označiť skôr ako chuť k jedlu ako skutočný hlad. Lekári rozlišujú medzi fyzicky a psychologicky vyvolanými pažravý hlad. Existuje aj zmiešaná forma oboch. Medzi prvé patria napríklad hormonálne vyvolané chute alebo tie, ktoré vyvoláva hypoglykémie. Psychologické spúšťače môžu byť na druhej strane emotívne stres alebo napríklad rôzne poruchy stravovania.
Choroby a poruchy
Ak pocit hladu pretrváva dlhší čas bez uspokojenia, mozog správy hormóny ktoré spôsobujú stres. V stave hladu však môže telo uvoľniť aj zmenu nálady hormóny ktoré môžu viesť na vysokú úroveň intoxikácie. Toto je riziko vzniku rôznych porúch stravovania ako napr anorexia or bulímia. Trvale znížený príjem potravy vedie k depresia, agresia a zmeny nálady. Okrem fyzického poškodenia a straty telesnej hmotnosti nie je nezvyčajný ani pokles pocitu potešenia a poruchy spánku. Z dlhodobého hľadiska je narušený aj pocit sýtosti. Toto môže viesť na chuť na jedlo. Choroby spojené s narušením pocitu hladu a stravovacieho správania sú anorexia nervozita, bulímia nervosa a prejedanie sa. Trvalý nedostatok potravy navyše vedie k takzvanému metabolizmu hladu. Metabolizmus sa upravuje a je nútený čerpať potrebnú energiu z vlastných zásob. Po dlhšiu dobu sa zmení celý metabolizmus. Podvýživa môže tiež narušiť fyzický a duševný vývoj, najmä v mladšom veku. Podľa rozsahu, podvýživa spôsobuje obrovské poškodenie orgánov a nakoniec môže skončiť hladom.
