Autonómny nervový systém (VNS) riadi mnoho životne dôležitých telesných funkcií. Patrí medzi ne napríklad dýchanie, trávenie a metabolizmus. To, či stúpa krvný tlak, rozširujú sa žily alebo tečú sliny, sa nedá ovplyvniť vôľou. Centrá na vyššej úrovni v mozgu a hormóny riadia autonómny nervový systém. Spolu s hormonálnym systémom zabezpečuje správne fungovanie orgánov. Nervové impulzy sa používajú na rýchle prispôsobenie funkcie orgánov meniacim sa požiadavkám. Hormóny musia byť najskôr transportované do cieľového orgánu krvným obehom.
Keď človek napríklad ráno vstane, autonómny nervový systém okamžite vyšle signál, aby zvýšil krvný tlak a zabránil závratom. Ak je človeku teplo, systém zabezpečí lepšie prekrvenie pokožky a aktivuje potné žľazy. Nervové dráhy tiež prenášajú dôležité nervové impulzy (reflexy) z orgánov do mozgu, napríklad z močového mechúra, srdca alebo čriev.
Podľa priebehu nervových povrazov a ich funkcie lekári rozlišujú tri časti autonómneho nervového systému:
- Sympatický nervový systém,
- Črevný nervový systém (enterický nervový systém);
Sympatické a parasympatické nervové dráhy vedú z centrálneho nervového systému (CNS = mozog a miecha) do orgánov. Končia napríklad pri svalových bunkách steny čreva, srdci, potných žľazách alebo svaloch, ktoré regulujú šírku zrenice. Sympatické a parasympatické nervové systémy v podstate fungujú ako náprotivky v tele. V niektorých funkciách sa tieto dva systémy navzájom dopĺňajú.
Sympatický nervový systém – bojuj a utekaj
Sympatický nervový systém pripravuje organizmus na fyzický a duševný výkon. Zabezpečuje, že srdce bije rýchlejšie a silnejšie, dýchacie cesty sa rozširujú, čo umožňuje lepšie dýchanie, a činnosť čriev je inhibovaná. Stručne povedané, sympatický nervový systém pripravuje telo na boj alebo útek.
Nervy vedú elektrické impulzy. Pomocou chemických poslov prenášajú signály do iných nervových buniek alebo cieľových buniek v orgánoch. Sympatické nervové bunky komunikujú medzi sebou pomocou acetylcholínu a so svojimi cieľovými bunkami pomocou norepinefrínu.
Parasympatický nervový systém – odpočinok a trávenie
Parasympatický nervový systém sa stará o telesné funkcie v pokoji, ako aj o regeneráciu a tvorbu vlastných zásob tela. Aktivuje trávenie, podporuje rôzne metabolické procesy a zabezpečuje relaxáciu.
Centrálne bunky parasympatického nervového systému sa nachádzajú v mozgovom kmeni a v dolnej časti miechy (sakrálna dreň). V nervových uzlinách v blízkosti cieľových orgánov alebo v samotných orgánoch prenášajú svoje posolstvo do druhých nervových buniek. Parasympatické nervové šnúry prenášajú všetky signály s neurotransmiterom acetylcholínom.
Protipóly v tele
| varhany | Účinok sympatického nervového systému | Účinok parasympatického nervového systému |
| – Oko | Dilatácia žiakov | Zúženie zreníc a silnejšie zakrivenie šošovky |
| – Slinné žľazy | Zníženie sekrécie slín (malé a viskózne sliny) | Zvýšená sekrécia slín (veľké a tenké sliny) |
| Zrýchlenie srdcovej frekvencie | Spomalenie srdcovej frekvencie | |
| – Pľúca | Dilatácia bronchiálnych trubíc a zníženie bronchiálneho hlienu | Zovretie priedušiek a zvýšenie prieduškového hlienu |
| - Gastrointestinálny trakt | Znížená pohyblivosť čriev a znížená sekrécia žalúdočných a črevných štiav | Zvýšená črevná motilita a zvýšená sekrécia žalúdočných a črevných štiav @ |
| – Pankreas | Znížená sekrécia tráviacich štiav | Zvýšená sekrécia tráviacich štiav |
| - mužské pohlavné orgány | ejakulácia | erekcie |
| - Koža | Zovretie krvných ciev, sekrécia potu, erekcia vlasov | žiadny účinok |
Enterický nervový systém
Viscerálny nervový systém ((enterický nervový systém) pozostáva z plexu nervov umiestnených medzi svalmi v stene čreva. V zásade tieto nervové vlákna pracujú nezávisle od iných nervov, ale sú silne ovplyvnené parasympatikovým a sympatickým nervovým systémom. črevný nervový systém sa stará o trávenie: napríklad zvyšuje pohyb črevných svalov, zabezpečuje vylučovanie väčšieho množstva tekutín do črevnej trubice a zvyšuje prietok krvi v črevnej stene.